由癌症研究组织资助的科学家们揭开了肺癌为何如此致命的其中一个原因。这一发现是由格拉斯哥大学比特森癌症研究所的尼古尔·基思博士领导的团队完成的，这将有助于设计新药物来对抗英国最致命的癌症之一——肺癌。这一消息与癌症研究组织于本月启动的肺癌意识月相关，该活动强调了对这种疾病更好治疗的迫切需求。
研究小组着眼于小细胞肺癌，这是该疾病最严重的形式，占所有病例的四分之一。小细胞肺癌特别具侵略性且难以治疗。与大多数癌症一样，它们是由细胞不受控制地分裂并变得"不死不休"引起的——而正常细胞在寿命结束后会死亡。
现在科学家们通过搞清楚小细胞肺癌细胞为何频繁分裂以及如何使其不朽，取得了关键进展。基思博士说：“我们很高兴终于在对抗这种疾病的过程中取得了进展。现在我们知道了这些癌细胞快速分裂的机制之一，我们可以研发新药物来阻止其影响。”
科学家们认为一种叫做端粒酶的分子，在促进细胞分裂方面扮演了至关重要的角色。他们发现，在98%的小细胞肺癌中，这种分子的基因——称为hTERC——处于开启状态。而在较不具侵略性的肺癌中，只有59%的基因是开启的。
研究人员还发现一些肺癌含有大量端粒酶分子。了解肿瘤是否存在开启基因，以及有多少端粒酶分子是至关重要的，如果要设计能够阻止该分子作用的药物。
现在科学家们正在研究癌细胞是如何开启他们的端粒酶基因，使细胞保持分裂状态，以及致使小细胞肺癌基因频繁开启的原因。如果科学家们能阻止细胞获得大量端粒酶，他们可能能够预防癌症的发展。
癌症研究组织总干事戈登·麦克维教授表示：“基思博士的工作令人兴奋，因为尽管我们在治疗许多常见癌症方面取得了巨大进步，肺癌仍然是一个严重问题。癌症研究组织已开发出一些用于目标端粒酶的候选药物，所以对英国最致命的癌症进行的这一新研究令人振奋。”
肺癌是英国最常见的癌症之一，却是少有人谈及和资助的重大癌症之一。癌症研究组织认为，必须改变这一现状才能挽救更多生命。每年大约有40,000例新的肺癌病例和10,000例小细胞肺癌病例。
