起源
995年 杜伦大教堂开始建造。 [10]
1072年 杜伦城堡开始建造（现存全球最古老大学建筑）。
1130年 杜伦大教堂建成。
1286年 牛津大学杜伦学堂（Durham Hall, Oxford）由杜伦主教出资成立，用于培养来自英格兰北方的神职人员，后更名为牛津大学杜伦学院（Durham College, Oxford）。
1541年 亨利八世提议在杜伦建立“北方”大学但未果。
1555年 牛津大学杜伦学院被解散，其教室、宿舍、图书充入在原址成立的牛津大学三一学院（Trinity College, Oxford）。
1657年 ，授予杜伦发放学位的权力，但被牛津和剑桥驳回。
1669年 卡津主教（Bishop Cosin）捐赠图书建立公共图书馆。
1832年 议会通过法案正式成立杜伦大学，并于7月4日获得皇家许可；同年，第一所住宿学院大学学院（University College, Durham）成立。
1834年 纽卡斯尔国王学院（King's College Newcastle）开设医学专业并和并入杜伦大学。
1834年 杜伦大学开始划艇比赛（Durham Regatta）。
1837年 杜伦大学被授予皇家特许状（Royal Charter），一周后第一批学生毕业并授予学位；同年，杜伦城堡被正式移交给杜伦大学。
19世纪
1846年，哈特菲尔德主教礼堂（哈特菲尔德学院的前身）成立，它可以为学生提供价格适中的包三餐的宿舍。而那些入住杜伦大学学院的学生则最好带一个仆人为他们解决烹饪、打扫等杂事。1852年位于纽卡斯尔的医学院（1834年建立）成为了杜伦大学的一个学院，杜伦大学也就从杜伦扩至纽卡斯尔。1871年此处增加了自然科学学院（1884年改名为科学学院，1904年再次更名为阿姆斯特朗学院）。建立于1888年的圣库斯伯特协会为杜伦的走读生提供膳食（不过它主要为住宿生服务）。另外两个师范学院也在杜伦——1858年建立的圣希尔德女子师范学院和1839年建立的圣比德男子师范学院。1975年两者合二为一形成了一个男女混合学院（圣希尔德和圣比德学院）。1896年两所师范学院成为了杜伦大学的一部分，1898年圣希尔德的毕业生也就成为了杜伦的首批女毕业生。
durhamcathedral
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1842年，杜伦联合会成立，它旨在提供一个讨论的空间，最早它在哈特菲尔德礼堂的读书室举行活动。同时它也履行学生会的职责（因此得名），直到1899年杜伦学院学生代表议会成立，此处才分割成两个独立的机构，DSU和DUS（1963年改名为杜伦学生会）。
在19世纪的大部分时间里，若想获得杜伦大学的学位都必须经过一个宗教考试。只有被认证的教堂才有权进行考试。这种状况一直到1871年大学考试法颁布之时才得以改变。“新教徒”可以进入杜伦学习而不需要通过宗教考试，只要他们完成了所有的课程就可以获得伦敦大学的学位。接下来在1895年颁布的补充特许状，允许妇女获得大学学位，女子宿舍（1919年更名为圣玛丽学院）在1899年成立。
在收到附加的皇家特许状，允许女性获得大学学位后，女学院（1919年更名圣玛丽学院）于1899年成立。
20世纪
杜伦大学的纽卡斯尔校区包括阿姆斯特朗学院（根据阿姆斯特朗勋爵命名）和杜伦大学医学院，这两所学院迅速发展，并很快在人数上超过了杜伦当地各学院的总人数——尽管英国国教组建的圣乍得学院（成立于1904年）和圣约翰学院（成立于1909年）扩充了杜伦校区的规模。在1907这一年出现一项草案，其计划给位于杜伦的各个学院设置十年的期限，十年之后由参议院决定是否将它们迁往纽卡斯尔市，如果草案通过，它将只保证大学可以在十年内占用杜伦的土地，此后参议员有权将校址迁至纽卡斯尔。一位当地议员在杜伦大学毕业生的支持下强烈反对这项法案，该法案最终得到修改，同意建立一所坐落于杜伦的联合大学。这次改革还把杜伦大学从教会长老和教士的手中解放出来，在此之前，他们一直是名义上的学校掌权者。三十年之后，1937年的皇家委员会建议对联合大学的章程做一些修改，这些改动直接导致了位于纽卡斯尔市的两所学院合并为国王学院。整个大学的副校长由杜伦学院的院长和国王学院的院长轮流担任。 时至今日，我们依然可以看到这项制度的影子，人们仍然沿用“校监”这样的说法来称呼杜伦大学的名誉校长。
第二次世界大战之后，杜伦校区进入了高速发展阶段。圣艾丹协会（St Aidan's Society，1965年后更名为圣艾丹学院）建立于1947年，为走读的女生提供食宿；后来学院腹地扩大至埃尔维山（Elvet Hill），这一举措扩展了杜伦大学已有的纯科学领域的教学区，并增设应用科学和工程学。
durham catedral
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1947年，伊丽莎白公主（后成为伊丽莎白二世）为矗立在埃尔维山上的新圣玛丽学院（St. Mary's College）奠基。这座新建筑于1952年投入使用，其被认为是英国最后一座由政府出资建造的、为大学所拥有的石制建筑。同年，有人提出把杜伦大学的名字改为“杜伦-纽卡斯尔大学”；同时，要求杜伦校区和纽卡校区分离成为两个独立大学的声音也再度高涨。这项要求分校的提议在由教职工参加的大学评议会上遭到否定，反对票与赞成票的比数为135比129。11年之后，根据泰恩法出台的《杜伦-纽卡斯尔大学条例》，国王学院于1963年独立为纽卡斯尔大学。此后的杜伦大学，全部学院都聚集在杜伦市。
至此时，杜伦大学埃尔维山新校址已经建成，格雷学院（根据杜伦大学建校时英国首相的名字命名），作为第一所新学院，于1959年成立。埃尔维山校址还在不断的扩建中，范米尔德特学院（Van Mildert College）和杜伦商学院（Durham Business School，1965年）、特里维廉学院（Trevelyan College，1966年）以及科灵伍德学院（Collingwood College，1972年）和一座植物园（1970年）均先后建成。
然而，这些还远不是杜伦大学在此期间的全部发展。为研究生提供住宿的研究生协会于1965年成立（2003年更名为乌斯季诺夫学院（Ustinov College）。早在1808Ushaw College）也于1968年被批准可以接收学生住宿。男女合校趋势进一步发展，1981年圣爱丹学院开始招收男生，1990年最后一个男生学院成为混合学院，圣玛丽学院就成为唯一一所单性别学院（自2005年亦开始招收男生）。
21世纪
1992年，杜伦大学和蒂赛德大学（University of Teesside）进行了联合办学，蒂赛德大学地区联合大学学院（University College on Teesside of the Universities of Durham and Teesside（JUCOT））自此成立，该校位于杜伦以南25英里（40公里）的蒂斯河畔斯托克顿自治镇的索纳比翁蒂斯（Thornaby-on-Tees in the borough of Stockton-on-Tees）。原本这个学校将向学生授予由两个学校共同认证的联合学位（文学学位和理学学位）。但由于蒂赛德只是一所在1992年新近成立的大学，这就使她在管理这个学院的时候遇到了困难，因而自1994年起杜伦全权管理了这个新学院。
2001年，以物理学家约翰·斯诺和工程师乔治·史蒂芬孙（John Snow and George Stephenson）的名字命名的两个新学院在斯托克顿校区成立，他们取代了原来的斯托克顿学院。与此同时，新的医学院（与纽卡斯尔大学联合管理）迎来了他们自1963年以来的首批医学生。在2002年，也就是英女王执政五十周年之际，斯托克顿被赐名为“女王校区”（Queen's Campus）
。根据2016录取生信息，原于斯托克顿校区教学的Business和pharmacy将于接下来2017起从斯托克顿校区转移到杜伦市校区，这无疑是对学Business和Pharmacy的杜伦学生极大的福利。
2005年，学校发布了一套全新的字体样式并开始使用“杜伦大学”（Durham University）作为新的商标名称。不过，机构的官方名称依然是原来的“杜伦大学”（University of Durham），所使用的盾徽标志也并未改变。
二十世纪下半叶，在校生数量有了可观的增长，并随着斯托克顿女王校区的开张而不断增加，最新的增长得益于政府关于促进高等教育的相关政策。1989年，学校创立了募捐基金会和校友办公室，在与校友会的共享中得到了数份大额资助，这其中包括中东研究中心，物理院系和沃尔夫森研发中心（Middle Eastern Studies，the Department of Physics and the Wolfson Research Institute）。2006年，约瑟芬巴特勒学院（Josephine Butler College）在埃尔韦希尔路的豪兰农场（Howlands Farm）开放，这是继70年代科林伍德学院之后在杜伦本市成立的唯一一个新学院。学校至2010年的战略发展计划可以在官方网站上浏览。2005年，圣玛丽学院首次开始录取男女混合制本科生。2006年10月份，约瑟芬巴特勒学院经过长期的建设准备，终于作为杜伦大学最新的学院开始接纳新生，同时也是杜伦大学唯一为学生专门提供厨房以供准备餐饮的学院。
2009年7月，继耶鲁大学和新加坡国立大学之后，，以此来为20所世界顶尖大学建立一个全球网络，。 2010年5月，杜伦大学与美国达特茅斯学院，加拿大女王大学，新西兰奥塔哥大学，德国图宾根大学，西澳大利亚大学，以及瑞典乌普萨拉大学一道加入了马塔里卡大学联盟。
2012年，杜伦大学加入英国大学罗素集团（Russell Group） [2] 。
2016年6月，杜伦大学加入欧洲大学科英布拉集团。
2016年12月，，故宫博物院院长单霁翔和杜伦大学副校长大卫·考林代表共同签署了《中国故宫博物院与英国杜伦大学合作谅解备忘录》 [11] ，根据协议，为促进文化遗产的研究、展览和相关教育活动，更好地服务于社会以及推动考古与古代文化研究，双方将探讨在“”大体系下就中东、欧洲以及印度洋地区的考古研究、该地区出土中国瓷器等文物资料进行合作研究。同时，双方会探讨在博物馆展览与管理、文化经济模式研究方面开展合作。此外双方将鼓励学术交流和人员互访，并在宣传推广、观众服务、信息技术、文化活动等方面共享信息和经验
