欧洲各国面临的最紧迫挑战之一是民粹主义的崛起。尽管像德国的AfD、斯堪的纳维亚的人民党和奥地利的自由党等民粹主义政党在政策建议上有所不同，但它们都关注同样的问题：移民和一个被认为偏向企业利益而非选民利益的遥远、脱离实际的欧盟。欧盟被批评为“反民主”的说法早在其成立之前就存在。国际历史系的汤玛索·米拉尼博士最近的研究反映了经济合作与主权之间的紧张关系的起源，这成为欧洲项目批评者不断抨击的目标。第二次世界大战后，许多国家采取了集中式经济规划，旨在重建受削弱的经济，改善公民生活水平。在这一时期，欧洲社会主义知识分子对于加入欧洲机构可能提供国家开始跨国经济规划框架的乐观，认为这是一种可能。米拉尼博士称：“一些社会主义知识分子试图通过整合和跨国治理来控制和超越自由市场经济。他们希望二战后的欧洲机构将能够共同利用经济资源，从整体利益角度管理这些资源。” 现在，支持欧盟的民粹主义者正在利用这种看法，把欧盟描绘成反民主的形象。英国于2016年底脱欧之际面临着对欧盟最严重的挑战，主张脱欧的人士将欧盟描绘为反民主作为动员支持者的关键因素。 欧洲经济如此严重依赖与邻国的贸易，任何国家竖立经济壁垒都可能经受经济下滑的打击。在英国试图想象脱欧生活并决定未来时，一个真正具有政治可行性的欧洲独立主权国家的理念正接受最严峻的考验。 米拉尼博士表示：“除非英国政府决定采取经济自毁政策，否则它必须找到与其他27个成员国以及欧盟机构的共同点和妥协。但很难想象任何一位英国首相会有意对国家造成经济伤害。” 脱欧的教训可能对那些考虑独立于欧盟获得更好生活的人起到警示作用。在欧洲社会保护受益人众多的地方，包括英国，以及支持民粹主义者增长的国家，有一方面欧盟广受公众支持的是许多欧洲人受益的社会保护措施。 欧盟作为一个相对年轻的组织，希望它能以建设性、富有想象力的方式满足变革的需求。
