综述显示神经刺激是治疗吞咽困难的有希望的方法。一项涵盖174项动物和人类研究的审查表明，三种神经刺激技术有潜力帮助因中风或其他神经疾病导致吞咽困难的人群。然而，《曼彻斯特大学》研究合作者程医生表示，她从超过30个随机对照试验中收集的证据显示，目前仅有有限的证据支持由语言治疗师用于吞咽困难治疗的传统吞咽疗法的功效。其中一种神经刺激方法是咽电刺激（PES）。它涉及通过鼻子或口腔插入电极来向咽部输送恒定的低电流，这是吞咽执行中的重要肌肉。研究显示，所产生的刺激已被证明能增加控制吞咽的大脑区域的活动。相比之下，重复经颅磁刺激（rTMS）通过在头皮上放置的线圈传递脉冲磁场直接激发与吞咽有关的脑部区域。第三种治疗方法是经颅直流刺激（tDCS），它使用直接的电流直接刺激大脑，但这次是通过在头皮上以某种固定方向放置的电极来完成，这种方式就像电池一样，具有阳极和阴极配置。审查发现，这三种实验性治疗都显示了对中风和其他神经病因所致吞咽困难患者的治疗潜力，而且在没有严重不良反应的情况下是可以耐受的。然而，这项发表在《神经科学杂志》上的审查显示，对治疗的反应性变化已经成为了将其转化为临床实践的障碍，对于这些治疗效果可能在中长期内持续多长时间还存在不确定性。程医生表示：“吞咽困难是一种使患者在日常进食或饮水时感觉痛苦的情况。该审查显示，神经刺激有巨大的潜力，但我们需要进行长期研究来评估在治疗吞咽困难中使用神经刺激的最佳协议。”
由诺丁汉大学领导，一些工作由程医生的同事、曼彻斯特大学的哈姆迪教授负责进行。当某些涉及吞咽的50块肌肉无法关闭气管以保护肺部，从而导致食物和液体漏入气管时，就会发生吞咽困难。患者在进食和饮水时会发生咳嗽和窒息，以及疼痛和声音问题。许多人会避免进食，另一些人则会经常患胸部感染。目前的治疗方法包括使用食物增稠剂、液化餐食，以及将患者转诊至言语治疗师（SLT）接受吞咽治疗。以往，科学家认为吞咽困难仅仅源于脑干问题，然而最近的研究表明，它也与大脑皮层问题有关。当某人因中风、帕金森病或其他疾病造成的脑部损伤时，控制吞咽的部分可能会受损。然而，程医生审查的证据显示，大脑的其他部分可以生长以弥补受损区域 - 这被称为神经可塑性现象。由于神经可塑性，如果大脑中的神经通路经常被使用，那么它们会变得更强。如果一个通路长时间不被使用，它就会消失。研究表明，神经刺激可以帮助促进这种重组。如果要查看有关“脑控制吞咽：神经行为证据更新”的论文，请点击这里。
