科学家们在谢菲尔德大学发现了植物如何获得长期抗逆力的机制。他们发现，植物可以通过一种新发现的机制获得长期抵抗来自昆虫的攻击，从而使自己在未来受到保护。这项新研究发现，植物可以发展“免疫记忆”以保护自己。该研究为制定新型作物保护策略提供了机会，减少对有害杀虫剂的依赖。
该研究还揭示了植物如何“记住”先前受到的压力，并将这种长期记忆编码在一类“垃圾DNA”家族中，以使防御基因在数周内对进一步的攻击产生反应。研究者表明，这种获得的免疫力是由表观遗传机制控制的，涉及由AtREP2基因家族产生的小RNA分子。
这项研究为植物中长时期免疫记忆的第一个模型，并展示了如何通过对特定类别的“垃圾DNA”进行表观修饰从而使植物对害虫的伤害产生更强的反应。该研究指出，这种获得的免疫力是由表观遗传机制控制的，涉及AtREP2基因家族产生的小RNA分子。
研究者目前正在与一家国际作物育种公司合作，探讨是否可以利用其他相关的表观遗传机制来保护作物免受毁灭性疾病的侵害。他们还计划开发一种更精确可调节的方法，来引入植物基因组中有益的表观遗传变异，这将不仅对作物保护和育种有价值，还将成为探索植物世代内和跨世代之间的复杂防御基因机制的宝贵研究工具。
