一项新研究揭示，南极洲最高山脉上的冰川形成至少在6千万年前，比之前认为的早了3千万年，并几乎与恐龙时代的地质年代一样久远。南极洲是地球上最寒冷的大陆。自34百万年前全球气候急剧变冷至今，其广泛的冰盖几乎覆盖了该大陆98%的陆地表面。
然而，此前存在不确定性，即冰川是在全球气候变冷之前立即形成的，还是在更长时间内一直是南极地形的特征。
来自英国曼彻斯特大学的马特·汤姆金斯博士和曼彻斯特都会大学的伊斯汀·巴尔博士参与了一项研究，调查了横跨东南极洲和西南极洲之间的长达3500公里的横断山脉中的冰川地貌。
利用卫星获取的数字高程模型，该团队识别并细致绘制了超过14,000个冰川冰川碗 - 由冰川侵蚀形成的大型碗状凹地，并将这些观察结果与现代冰川的气候测量数据联系起来。
基于这种对现今气候条件下冰川形成位置的理解，团队能够识别地质历史上类似气候的时期，然后预测冰川可能形成的时间和位置。
根据这一方法，团队发现南极洲最高山脉中可能在6千万年前就存在冰川，比先前研究报道的早得多。尽管当时气候比现在暖20°C，密集的亚热带森林覆盖了该大陆，但这些冰川可能是南极洲的特征，存在了约3千万年，随气候在早新生代气候温暖条件中波动时期的变化而变化，在气候冷却至晚新生代冰川气候条件的过程中，这些冰川大小和数量也发生了变化。
汤姆金斯博士评论说：“我们的研究揭示了冰川在南极洲占据的时间比以前估计的长了约3,000万年，远早于大规模冰盖冰川化的开始。”“这一分析基于一个独特的数据集，使得对大陆早期冰川历史的研究成为可能。由于被广泛的冰雪覆盖或冰川侵蚀埋藏、修改或完全移除，这通常是非常具有挑战性或不可能实现的。此外，我们对个别冰川地形的关注使得我们能够研究较小的山脉冰川，这些会很难从遥远的海岸沉积记录中找出。”总的来说，我们的工作揭示了南极洲历史上一个不被了解的时期，揭示了该大陆冰川化的长期性。我们的工作还对南极洲冰川的未来有一定意义。随着全球气温上升，人类对气候系统的影响，如果继续允许当前气候变暖的情况下，山脉冰川减少似乎是可能的。分享此消息”
